“三后”指誰？歷來注家衆説紛紜，但大致可分為兩類。一類認爲是上古三皇五帝或三代的三位賢君。如王逸《楚辭章句》云：“謂禹、湯、文王也。” [1]朱熹《楚辭辯證》云：“疑謂三皇，或少昊、顓頊、高辛也。” [2]王樹柟《離騷注》云：“三后謂黃帝、顓頊、帝嚳也。” [3]另一類則認爲“三后”是楚的三位先公先王。如汪瑗《楚辭蒙引》云：“此只言三后而不著其名者，蓋指楚之先君耳。……吾嘗謂顓頊高陽氏為楚之鼻祖矣，其餘如祝融氏、季連氏、鬻熊氏，及熊繹為受封之始，熊通為稱王之始，熊貲為遷都之始，皆楚之先君有功德所當法焉者也，但不知其何所指耳。昔夔不祀祝融、鬻熊而楚成王滅之，則二氏為楚之尊敬也久矣。然此所謂三后者，以理揆之，當指祝融、鬻熊、熊繹也。” [4]王夫之《楚辭通釋》云：“三后，舊說以爲三王，或鬻熊、熊繹、莊王也。” [5]戴震《屈原賦注初稿》云：“三后，卽下‘前王’，謂楚之先君賢而昭顯者。故不具其名，今未聞。（自注：余以下‘前王’證之，屈子所言，當先及本國。其但云‘三后’者，猶周家言‘三后在天’，卽指太王、王季、文王。在楚言楚，其熊繹、若敖、蚡冒乎？）。” [6]近現代學者大抵祖述上述這兩類說法，只是具體觀點有所不同而已。[7]
我們是贊同第二類觀點的。首先，三皇五帝中的任何三位在先秦文獻中都沒有被合稱爲“三后”的，朱熹和王樹柟的説法自然不可信。王逸的説法流行最廣，其實也是有問題的。“三后”一詞見於《左傳》昭公三十二年史墨與趙簡子的對話中，原文說：“三后之姓，於今为庶，王所知也。”杜預注：“三后，虞、夏、商。”孔穎達疏：“從周而上，故數此三代。”都是把這裡的“三后”理解為虞、夏、商的賢王舜、禹、湯，而不是禹、湯、文王。而且史墨只說“三后”，似是當時習語，人所共知者，故無需具體指明。屈原之時，去史墨未遠，周王尚存，其言“三后”，若用來指稱上古三位賢君，未必異於史墨，也應該是指舜、禹、湯，而不是禹、湯、文王。然而《離騷》“昔三后之純粹兮”的下文就有“彼堯舜之耿介兮”，若“三后”指舜、禹、湯，則與下文犯重，故屈原所言之“三后”當非史墨所言之“三后”。
再從另一方面看，當《楚辭》提到上古數位賢君的時候，也沒有籠統稱之爲“幾后”的例子，都是直呼其名號。如稱“堯舜”（《離騷》“彼尧舜之耿介兮”、《九章·哀郢》“尧舜之抗行兮”），稱“湯禹”（《離騷》“汤禹俨而祗敬兮”、“汤禹严而求合兮”、《九章·懷沙》“汤禹久远兮”），稱“湯武”（《九章·惜往日》“不逢湯武與桓繆兮”）。所以從《楚辭》的用語習慣來看，把《離騷》的“三后”解釋為上古的三位賢君也是缺乏根據的。
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